La abra que cruza el Creek sale cada pocos minutos y cuesta una moneda de dírham. Al otro lado, el olor a incienso del Zoco de las Especias avisa: antes de los rascacielos, Dubái era esto.
Dubái tiene fama de ciudad que brotó ayer de la arena, pero su origen es una ensenada de agua salada. Fue a orillas del Creek donde creció la aldea de pescadores y buceadores de perlas, y fue en 1833 cuando empezó el gobierno de la familia Al Maktoum. La perla sostuvo la economía hasta la década de 1930, cuando las perlas cultivadas hundieron el negocio. El petróleo apareció en 1966, en un volumen mucho menor que el de Abu Dabi, y en 2018 ya representaba menos del 1% del PIB local.
El resultado es una ciudad en la que alrededor del 92% de los residentes llegó de otros países. El árabe es el idioma oficial, el inglés resuelve casi todo y varias lenguas del sur de Asia completan la banda sonora. Las costumbres locales, sin embargo, valen para todos: ropa que cubra hombros y rodillas en los centros comerciales, nada de besos en público y alcohol solo en locales con licencia. No es complicado, y quien llega informado se mueve sin sobresaltos.
Divida el viaje por geografía. Alrededor del Creek están Al Fahidi, Shindagha y los zocos de Deira, la parte más antigua y la mejor para recorrer a pie. Downtown tiene el Burj Khalifa; la costa de Jumeirah reúne playas públicas y la mezquita abierta a visitas; y el interior guarda las dunas rojas de la reserva del desierto. Entre una cosa y otra, obedezca al termómetro: en verano, las máximas superan los 40 °C, así que la mañana temprano y el final de la tarde son las horas para salir a la calle.
Hasta su inauguración, en enero de 2010, el Burj Khalifa se llamaba Burj Dubai. El nombre cambió en homenaje al jeque Khalifa bin Zayed Al Nahyan, gobernante de Abu Dabi y presidente de los Emiratos, que dio un respaldo financiero decisivo a la obra.
El barrio de Al Fahidi se salvó de la demolición en parte gracias a una carta: el arquitecto británico Rayner Otter escribió al entonces príncipe Carlos, que visitó el lugar y sugirió conservarlo.
Desde julio de 2024, algunas abras del Creek se fabrican con impresión 3D, una versión nueva del barco de madera que fue el primer transporte público de la ciudad.
El Zoco del Oro llegó a exhibir un anillo de 64 kg, de la joyería Taiba, presentado como el más grande del mundo. No hay dedo que lo aguante.
1Callejuelas estrechas y casas de comerciantes persas levantadas desde la década de 1890, casi demolidas en los años 1980 y hoy ocupadas por museos, galerías y cafés.
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2La ensenada donde nació Dubái, cruzada cada pocos minutos por abras, los barcos de madera que fueron el primer transporte público de la ciudad.
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3Más de 380 tiendas de joyas de oro, plata y platino en Deira, en un mercado que empezó de forma improvisada a orillas del Creek a comienzos del siglo XX.
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4Museo al aire libre a orillas del Creek, inaugurado en 2023, con 22 pabellones repartidos en 80 casas históricas restauradas.
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5Mezquita de inspiración fatimí inaugurada en 1979, una de las pocas de Dubái abiertas a no musulmanes, en visitas guiadas con espacio para preguntas.
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6Playa pública de 2,4 km en Jumeirah con zona de kitesurf, pista de running y el Burj Al Arab en el horizonte, estupenda al final de la tarde.
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7Antigua zona de almacenes industriales en Al Quoz que se convirtió en el polo de arte contemporáneo de Dubái, con galerías, estudios de diseño y un espacio de OMA.
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8Torre de 828 metros inaugurada en 2010 en Downtown, con miradores en los pisos 124 y 125 y en el 148, este a unos 555 metros de altura.
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9Manglares, lagunas y marismas en el final natural del Creek, donde los flamencos comunes se alimentan frente a observatorios de entrada gratuita.
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10Unos 225 km² de dunas rojas, cerca del 5% del territorio de Dubái, donde vive la mayor manada de órices de Arabia en libertad de los Emiratos.
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11Pasillos de Deira con sacos abiertos de especias, hierbas, incienso y olíbano, junto a la estación de abra del Old Souk y al mercado del oro.
Ver detalles de Zoco de las Especias1Las callejuelas de Al Fahidi son tan estrechas que dos personas con bolsas de compras tienen que ponerse de acuerdo sobre quién pasa primero. Los comerciantes persas empezaron a levantar las casas en la década de 1890, y el antiguo nombre del barrio, Bastakiya, viene de Bastak, ciudad del sur de Irán. Sobre las construcciones bajas asoman las barjeel, torres de viento que eran la respuesta de los vecinos al calor del verano.
El barrio llegó a tener unas 60 casas. La mitad fue derribada en los años 1980 para dar paso a oficinas; el resto solo se salvó tras una campaña por su conservación. Restaurados desde 2005, los patios albergan hoy galerías, el Museo del Café, con tostado y preparación en vivo, y el Centro Sheikh Mohammed para el Entendimiento Cultural.
2Antes de cualquier rascacielos, estaba el Creek, un brazo de mar que se adentra unos 14 km tierra adentro y dividía la ciudad en dos: Bur Dubai a un lado, Deira al otro. A comienzos del siglo XX era el único puerto de Dubái, y de allí salían los barcos de pesca de perlas que sostuvieron la economía hasta la década de 1930.
Las abras, primer transporte público de la ciudad, siguen a cargo del gobierno. Entre las estaciones de Al Ghubaiba, en Bur Dubai, y Al Sabkha, en Deira, salen cada pocos minutos y cobran una moneda, que se paga al barquero. Puede ser el paseo más barato del viaje, y uno de los más bonitos.
3Escaparate pegado a escaparate, cada uno más lleno que el anterior: el Zoco del Oro reúne a más de 380 comerciantes, la mayoría joyeros. Además de oro, hay platino, plata, lingotes, diamantes sueltos y piedras de colores, todo a pocos pasos del Creek.
El mercado nació de manera informal, a comienzos del siglo XX, con puestos a la orilla del agua. Creció en los años 1940, cuando el libre comercio atrajo a negociantes de la India y de Irán, y de nuevo después del dragado del Creek, en 1963. Aunque no compre ni un gramo, pase por allí: es Deira trabajando a pleno vapor.
4Si Al Fahidi es el barrio de los comerciantes, Shindagha guarda casas de la familia gobernante, como la del jeque Saeed Al Maktoum, donde el museo se inauguró en marzo de 2023. La zona se convirtió en el mayor museo de patrimonio de los Emiratos: 22 pabellones distribuidos en 80 casas históricas, cada uno con un tema.
Los nombres ya cuentan el recorrido: Dubai Creek, el Nacimiento de una Ciudad; Oficios Tradicionales; Joyas Tradicionales; Cultura del Mar; Casa de la Poesía. La Casa del Perfume completa el conjunto, buena continuación para quien viene del Zoco de las Especias. El acervo va del Dubái del siglo XIX al de los años 1970.
5Construida entre 1975 y 1979, la Mezquita de Jumeirah recibe hasta 1.200 fieles. Las fuentes oficiales hablan de inspiración fatimí; hay quien señala también rasgos mamelucos en los relieves de la cúpula y de los minaretes. Para quien no es musulmán, la entrada se realiza solo mediante las visitas del Centro Sheikh Mohammed para el Entendimiento Cultural, cuyo lema es "Puertas abiertas. Mentes abiertas".
Las visitas las dirigen guías musulmanes, fuera de los horarios de oración, y repasan los cinco pilares del islam, la ablución y la oración. Al final llega una ronda de preguntas, y esa es la propuesta: preguntar con respeto, a quien vive la fe día a día, lo que siempre quiso saber.
6La playa debe su nombre al deporte: hay una zona reservada para el kitesurf, y en las tardes de viento las velas de colores comparten el cielo con la silueta del Burj Al Arab. Son 2,4 km de arena con paseo marítimo, pista de running y parques infantiles, y las motos de agua y otras actividades a motor quedan en zonas separadas de quien solo quiere nadar.
Con el calor, invierta el reloj: desde 2023, el ayuntamiento permite el baño nocturno en playas públicas iluminadas, como Jumeirah 2, Jumeirah 3 y Umm Suqeim 1. Y el traje de baño es para la arena y la piscina; para ir a un café, póngase algo encima.
7Nadie pasa por Al Quoz por casualidad: es una zona industrial, de galpones y talleres. Justamente eso atrajo al arte. En 2008, la Ayyam Gallery se instaló en uno de los 39 almacenes del complejo, y otras galerías llegaron detrás.
Hoy son más de 60 espacios de arte, diseño y creación, con unas 25 galerías de arte contemporáneo concentradas en un radio de una manzana. El Concrete, abierto en 2017, fue la primera obra concluida en los Emiratos por OMA, estudio fundado por Rem Koolhaas. En una tarde de calor fuerte, es el mejor trueque posible.
8Detrás de la cifra que todo el mundo conoce hay una referencia antigua. El proyecto, del estudio Skidmore, Owings & Merrill (SOM), con Adrian Smith como arquitecto jefe, buscó inspiración en la arquitectura islámica de la región, como el minarete en espiral de la Gran Mezquita de Samarra. La torre se inauguró el 4 de enero de 2010 y mide 828 metros.
Los miradores están en dos niveles. At the Top ocupa los pisos 124 y 125, a unos 452 metros; SKY, en el 148, llega a unos 555. La gracia no está en el récord, sino en la escala: desde arriba, los edificios vecinos parecen maquetas.
9Los flamencos de Ras Al Khor parecen un montaje: decenas de aves rosadas en el barro, con la ciudad justo detrás. La reserva está donde el Creek termina de forma natural, es área protegida desde 1998 y sitio Ramsar, la lista de humedales de importancia internacional, desde 2007. Se han registrado allí más de 200 especies de aves.
La observación se hace desde los observatorios en el borde de la reserva, y el más buscado es el Flamingo Hide. No hay camino por dentro de los manglares, así que unos prismáticos o un teleobjetivo ayudan mucho. El invierno y las épocas de migración, en primavera y otoño, son los mejores momentos.
10Lejos de la costa, la arena adquiere un tono rojizo y el ruido de la ciudad desaparece. La Reserva de Conservación del Desierto de Dubái ocupa unos 225 km², algo así como el 5% del emirato, y existe para proteger y recuperar plantas y animales nativos del desierto interior.
El símbolo de la reserva es el órix de Arabia, antílope reintroducido allí mediante programas de conservación, que hoy forma la mayor manada en libertad de los Emiratos. También aparecen gacelas, además de aves, reptiles e insectos. Muchos safaris llevan a los visitantes a estas dunas, y el final de la tarde ofrece arena más fresca y buena luz para las fotos.
11La nariz llega antes que usted. En la calle Baniyas, en Al Ras, sacos abiertos exhiben especias y hierbas de las cocinas árabe y del sur de Asia, junto a incienso, olíbano, tés, telas y alfombras. Es la forma más rápida de entender la comida de Dubái sin probar un bocado.
Aquí el precio es una conversación: casi todo se negocia. El mercado se ha reducido en los últimos años, por la competencia de los supermercados, así que no espere un laberinto: en menos de una hora lo recorre todo y todavía cruza al Zoco del Oro.
En verano, las máximas superan los 40 °C, y julio y agosto son los peores meses. Entre noviembre y marzo el clima es templado, con enero como el mes más fresco. En cualquier época, deje la calle para la mañana y el final de la tarde.
En centros comerciales y otros espacios públicos, se recomienda cubrir hombros y rodillas; el traje de baño se queda en la playa y la piscina. Las muestras de afecto en público están mal vistas, y un beso puede acarrear detención.
En Dubái, la bebida se vende en locales con licencia, como hoteles, restaurantes y bares, y la edad mínima es de 21 años. Estar ebrio en público es ilegal en todo el país, y en el vecino emirato de Sharjah el alcohol está prohibido.
Durante el mes sagrado del Ramadán, evite comer, beber, fumar o mascar chicle en público durante el día, incluso dentro del coche, y evite la música alta. Los restaurantes siguen atendiendo a quien no ayuna, pero los horarios cambian. La fecha cambia cada año: consúltela antes de viajar.
Los medicamentos controlados exigen autorización previa del Ministerio de Salud de los Emiratos (MOHAP), solicitada en línea antes del viaje, y una receta que cubra la cantidad que se lleva. Los productos con CBD, incluidos los recambios de cigarrillo electrónico y los cosméticos, son ilegales.
No fotografíe a personas sin permiso ni edificios militares o gubernamentales. Las palabrotas y los gestos obscenos son delito, también en internet, y pueden acarrear prisión o deportación.
La cocina emiratí es de olla grande y paciencia: arroz perfumado, carne cocida despacio y dulces fritos al momento. Antes que nada, sin embargo, viene el café. La gahwa, café árabe con cardamomo, se sirve desde la cafetera dallah en tacitas, empezando por el invitado de la derecha. Acepte la primera, porque rechazarla suele interpretarse como un desaire, y, cuando no quiera más, agite suavemente la taza vacía.
Arroz cocido en caldo sazonado con loomi, la lima seca, y servido con pollo, cordero o mariscos. Ácido y perfumado a la vez.
Trigo y carne cocidos despacio hasta formar una crema espesa. Aparece mucho en el Ramadán, cuando se comparte con vecinos y mezquitas.
Bolitas de masa fritas, bañadas con almíbar de dátil y espolvoreadas con sésamo. Difícil comer solo una.
Fideos finos con azafrán y cardamomo cubiertos con una tortilla fina, un desayuno dulce y salado que recuerda las antiguas rutas comerciales con el sur de Asia.
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